Trådlös stryktålig teknik underlättar arbete i oländiga miljöer

Ett energibolag på Nya Zeelands landsbygd förbättrar sina tjänster genom stryktålig mobila datorer.

Datainsamling på landsbygden och i oländiga miljöer kan innebära stora utmaningar jämfört med samma typ av arbete i en tätort. Ändå är energiförsörjningen och tjänstekvaliteten lika viktig för kunder på landsbygden. 

Vetskapen om detta fick Nya Zeeländska e-merge Data Solutions och deras kund, King Country Energy (KCE), att gå över från ett pappersbaserat rapporteringssystem till att skapa en trådlös mobil lösning som har sparat tid för KCE, ökat noggrannheten i rapporteringen och i sista hand förbättrat dess kundservice.

KCE är baserat mitt ute i King Country, en av de mest oländiga och isolerade delarna av Nordön i Nya Zeeland, för att se hur de använder mobil teknik för att underlätta tillvaron mitt i hårda väder- och terrängförhållanden.

King Country-regionen har mycket kuperad terräng och landskapet omfattar allt från djupa skogar till sanddyner vid kusten och snötäckta berg. KCE levererar energi till omkring 18 000 privat- och företagskunder i regionen, i allt från mindre tätorter till renodlade glesbygdsområden, och är ansvarigt för att samla in regelbundna avläsningar från energimätarna.

Enligt Helen Peacock, chef för verksamheten riktad till privatpersoner och små företag på KCE, kan en anställd som reser till de mest glesbefolkade områdena för att läsa av mätare köra mer än 400 kilometer på en dag. Och det är inte endast restiden som är en utmaning.

”Det kan vara ganska förrädiskt att ta sig till mätarna”, säger Peacock. ”Vår personal kan stöta på alla möjliga sorters hinder – åkervägar, backar, träsk. Vi har en anställd som ror ut med roddbåt för att läsa av en mätare vid kusten.”

Dessa utmaningar påverkar inte endast KCE:s anställda, utan även dess val av datainsamlingsutrustning. Ursprungligen använde KCE ett pappersbaserat system för att registrera sina avläsningar. Med tiden bytte teamet system till en datorbaserad metod med mobila enheter – men de första apparaterna var skrymmande och svåra att bära i terrängen. Det var också nödvändigt att ansluta dem till en dockningsstation varje kväll för att exportera data.

Genom att höra sig för om olika avläsningssystem upptäckte Peacock e-merge och dess mjukvara Dialog, – en trådlös lösning för mätaravläsning. Hon fick veta att det med Dialog är möjligt att trådlöst sända mätaravläsningar och liknande information till kontoret inom några minuter.

Det dröjde inte länge förrän KCE inledde ett samarbete med e-merge för att genomföra en trådlös mobil lösning för företaget. Men även detta steg var inte utan barnsjukdomar. KCE insåg snabbt att e-merges programvara visserligen fungerade perfekt, men att den behövde köras på handdatorer som klarar vädret, terrängen och hanteringen.

De första handdatorerna som personalen använde fick förvaras i tjocka plastfodral för att de skulle skyddas mot vatten och smuts, vilket gjorde det svårt att använda dem. Om fodralet avlägsnades kunde datorerna skadas. Karen Hardisty på kundtjänst jobbade tidigare med att läsa av mätare. En dag då vädret var fint avlägsnade hon datorns fodral – och tappade och slog sönder den när en hund hoppade upp mot henne på hennes runda. 

”Hela skärmen var sönderslagen”, minns hon. ”Jag borde verkligen ha haft den i fodralet – men man var tvungen att jobba genom en rätt tjock plastskärm i fodralet för att nå knapparna. Man såg inte skärmen så bra genom plastrutan och knapparna kunde inte tryckas ned ordentligt. Det var en solig dag och skärmen blänkte en hel del, så jag tänkte att jag kunde klara mig utan fodralet. Vilket visade sig vara ett misstag.”

e-merge söker ständigt efter bättre lösningar för sina kunder och höll utkik efter nya produkter som skulle kunna vara lämpliga i KCE:s speciella situation. Teamet upptäckte Nautiz X3 från Handheld – en ny stryktålig handdator med ett lockande pris – och testade den.

Redan från början stod det klart att Nautiz X3 passade KCE som hand i handske. Datorn uppfyller MIL-STD810F, amerikanska militära test standarder och tål fall, sand, damm och vatten, och fungerar i temperaturer från –20 C till 60 C. Den har även en pekskärm som kan användas i solsken, ett batteri som räcker hela arbetsdagen på en enda uppladdning och är dessutom ytterst kompakt (den ryms utan problem i en hand). 

När KCE skulle förnya sitt avtal med e-merge valde e-merge att uppgrader maskinvaran till Nautiz X3 i sin nya offert. Sedan skickade teamet över några Nautiz X3-enheter för det verkliga testet: en provrunda i King Country.

”De skickade över två enheter och två av våra anställda använde dem. De gillade dem skarpt, så vi bestämde oss för att förse all mätarpersonal med dessa enheter, eftersom de är snabbare, mer användarvänliga och verkligen handhållna, till skillnad från de stora remmar och fodral som personalen brukade använda”, säger Hardisty. 

Datorerna har även visat sig klara fältförhållandena – de har inte gått sönder, skadats eller ens blivit föremål för negativa kommentarer från personalens sida. ”Det var ett helt nytt koncept för oss. Men det var häpnadsväckande hur lätt och snabbt personalen tog dem till sig och gillade dem”, säger Peacock.

KCE är väldigt nöjda med de nya datainsamlings- och rapporteringsmöjligheterna som mjukvaran dialog och de mobila enheterna medför. Peacock och Hardisty säger att så mycket tid har sparats in med det nya systemet att teamet kan läsa av fler mätare – till och med på landsbygdsrundorna sker nu avläsningarna varje månad. 

Den nya tekniken gör att ledningen kan få aktuell information om hur långt arbetet har kommit, vilka jobb som är avslutade och vilka som behöver göras om, tillsammans med personalens anteckningar om platser och avläsningar. ”Jag älskar rapporteringsfunktionerna. Tekniken är imponerande”, säger Peacock. ”Datorerna ökar produktiviteten och kvaliteten på fältet betydligt.” 

Men trots alla förbättringar i datainsamling, rapportering och tidsbesparingar är kundtjänst fortfarande kärnpunkten för Peacock.

”Vårt huvudsakliga fokus är att ge våra kunder bästa möjliga service, vilket denna utrustning bidrar till”, säger hon. ”Vi har gått från ’papperstiden’ till trådlösa enheter, vilket avsevärt har förbättrat vår service.”