Stryktålig teknik – ett säkert val

Ett demokratiskt samhäller vilar på en grundläggande premiss: Varje röst räknas. Röstningsförfarandet – oavsett om det handlar om presidentval eller finansiering av en stadspark – är något som alla måste ha tilltro till. De sällsynta fel som uppstått i logistiken kring vissa amerikanska val nyligen har på goda grunder upprört den allmänna opinionen.

Av den anledningen har valmyndigheten i Maricopa County, Arizona, USA nyligen introducerat en nyskapande teknik för att hålla koll på sin valutrustning i samtliga vallokaler året runt, genom att använda sig av en mängd olika tekniska lösningar som integrerats i Nautiz X5-enheter, mobila stryktåliga datorer från Handheld.

Det innebär omfattande utmaningar. Maricopa County är USA:s fjärde största county (storkommun eller län), och omfattar staden Phoenix med omkringliggande delar – ungefär två miljoner registrerade väljare. De utlyser uppemot 200 val varje år och deras valutrustning utgörs av över 10 000 olika enheter och delar, inklusive valurnor, röstsäckar, voteringsmaskiner och optiska läsare.

Utmaningen som det innebär att hålla reda på all denna utrustning är uppenbar, men behovet av ett bättre system illustrerades med smärtsam tydlighet i samband med en federal granskning. Maricopa county hade mottagit valfinansiering genom en lag som heter ”Help America Vote Act” (HAVA), och samtliga mottagare av denna finansiering måste granskas av den federala valmyndigheten. När inspektörerna anlände uppstod kaos. 

Terry Thompson, IT-chef på registreringskontoret i Maricopa County, berättar: “Vi kunde inte tillräckligt snabbt hitta enskilda delar av utrustningen. Inspektörerna ville kunna verifiera ett påstått inköp av utrustning när de såg en viss del med ett visst serienummer. Om den delen fanns i lagret kunde det ta en anställd flera timmar, eller ibland dagar, att hitta ett enskilt serienummer.” 

Det tog inte lång tid innan man förstod att ett bättre system var nödvändigt. Man tillsatte en projektgrupp som började arbeta med att utveckla en skräddarsydd lösning från grunden. Man tittade på behoven, satte upp mål och studerade den teknik som fanns tillgänglig. Sedan började man shoppa runt.

Gruppens kravlista inkluderade bland annat: operativsystemet Windows Mobile, GPS-kapacitet, streckkodsläsare, fysiskt tangentbord, stryktålig konstruktion för användning ute på fältet, samt lång batteritid. “Jag började göra efterforskningar och Nautiz X5 var mer eller mindre den enda enhet som jag kunde hitta som uppfyllde samtliga krav”, säger Thompson.

Nautiz X5 har en Xscale-höghastighetsprocessor på 806 MHz och kör Windows Mobile 6.1. Den är utrustad med en VGA-skärm, integrerad autofokuskamera med en upplösning på tre megapixel samt GPS med SIRF Instant Fix II. Den väger endast 390 gram och med EDGE/HSPDA-uppkoppling som standard erbjuder den blixtsnabb kommunikation via 3G. Den har dessutom integrerad Bluetooth och 802.11b/g, fysiskt tangentbord som tillval och inkluderar ett standardbatteri som räcker längre än en vanlig arbetsdag på en uppladdning.

Och, vad viktigare är, Nautiz X5 har kapslingsklass IP65, vilket innebär att den är helt skyddad från damm och mycket vattenbeständig; den tål att bli tappad och kan fungera i ett stort temperaturintervall.

Maricopa county köpte in över 140 Nautiz X5-enheter till sitt förbättrade spårningssystem. Så här fungerar det nya systemet på valdagen:

Allt eftersom varje enhet eller utrustningsdel lämnar centrallagret läses dess streckkod av. En Nautiz X5 i varje transportfordon spåras i realtid med hjälp av GPS och Google tracking, vilket skapar en permanent logg av resan. Vid varje vallokal läses utrustningen av igen när den lastas ur, and och GPS-koordinaterna för den nya platsen matas in.

Under hela dagen läses varje väljares röst in och resultaten sparas i ett PROM-paket (programmable read-only memory) som liknar ett flash-minne. Vart och ett av PROM-paketen läses av fyra gånger – när de lämnar lagret, när de lastas ur vid vallokalen, när de läses på mottagarplatsen vid dagens slut, samt när de återbördas till lagret för att ställas undan.

Det är en informationsintensiv process och alla data synkroniseras i realtid med en central server. 

Information är naturligtvis bara så pålitlig som den utrustning som används för att samla in den, och Nautiz X5 har visat sig leva upp till kraven. Thompson var särskilt imponerad av dess stryktålighet.

“Vi använder oss av flera hundra inhyrda anställda vid varje val och tro mig, i centrallagret är de inte särskilt försiktiga med utrustningen”, säger han. “Vi har inte behövt ersätta en enda Nautiz X5. Det säger allt – och det är mer än vad jag kan säga om den övriga valutrustningen.”

De genomgick ytterligare ett elddop i juni förra året: Ännu en granskning av de federala myndigheterna. “Vårt mål med systemet var att kunna få en beskrivning av en utrustningsenhet samt dess serienummer, och sedan få upp den på skärmen och ta fram en rapport om dess exakta position”, förklarar Thompson. “Vi bekräftar att den fysiskt befinner sig där, och nu vet vi precis var vi ska leta.

“Under granskningen i juni fick vi en omfattande lista över enheter som vi var tvungna att lokalisera. Jag kommer ihåg en enhet som fanns i en vallokal och vi lät en anställd på plats ta en bild av enheten och serienumret. Han signerade fotot elektroniskt och skickade det till inspektören.”

Imponerande funktioner som denna är det som kommer att göra det möjligt för Maricopa County att fortsätta förbättra pålitligheten i den demokratiska processen. “Det är oerhört viktigt att folk har tilltro till att valprocessen är säker och att vi kan ställas till svars för den”, säger Thompson.

Han har helt rätt.