La technologie, poussée aux extrêmes polaires

La plupart des humains et la plupart des ordinateurs ne sont pas équipés pour prospérer dans les climats arctiques – mais il s’avère qu’il y a quelques exceptions notables. Lorsque les chercheurs de renom, Alan Le Tressoler et Julien Cabon, ont planifié l’expédition scientifique française Pôle Nord 2012, ils se sont préparés rigoureusement à résister au climat rude et au paysage accidenté de l’Arctique. Mais ils avaient également besoin d’un matériel à la hauteur. En utilisant l’Algiz XRW de Handheld, un ordinateur portable ultra-robuste, ces chercheurs ont réussi à recueillir de nouveaux renseignements cruciaux pour la compréhension des scientifiques de l’océan Arctique et de la planète Terre.

La communauté scientifique sait relativement peu de choses sur le pôle Nord géographique, le véritable axe nordique de rotation de  la Terre. Il est situé au milieu de l’océan Arctique, sur la glace de mer qui dérive constamment avec le vent et les courants. Cette glace est un sujet commun de la recherche scientifique concernant la diminution de sa masse, son mouvement et la vie qu’elle soutient. Mais l’étudier est une entreprise majeure.

« Les satellites ne peuvent pas obtenir la position exactement au-dessus du pôle Nord géographique » dit Le Tressoler. « Il y a une ‘tache noire’ de données manquantes autour de lui. Ainsi, la présence humaine est la seule façon de prendre ces données et d’obtenir des échantillons. »

L’association Pôle Nord 2012 appelle l’océan Arctique « un élément essentiel pour l’équilibre de la planète ». Elle croit qu’une base plus solide de connaissances sur l’Arctique, y compris les données relatives à la glace de mer, la biologie marine et l’atmosphère polaire, peut aider les scientifiques à créer une image plus complète et plus précise du monde dans lequel nous vivons.

«Même s’il s’agit d’une expédition scientifique française, son intérêt va au-delà des frontières. Les données recueillies contribueront à une meilleure compréhension de l’océan et des grands défis à venir », explique l’association.

Deux objectifs principaux ont occupé Le Tressoler et Cabon lorsqu’ils se sont embarqués sur cette mission : recueillir des données scientifiques sur le pôle Nord géographique et éduquer les autres au sujet de ce voyage. Les scientifiques prévus pour réinitialiser le camp au pôle chaque jour en utilisant le GPS, prennent des mesures et prélèvent des échantillons sur ce site et partagent leurs aventures en ligne.

Ce serait la première mission de ce genre et ce ne serait pas une entreprise facile. Selon la gravité des dérives de glace, le repositionnement du camp pourrait signifier jusqu’à 25 kilomètres de déplacements quotidiens à pied, sur une glace en constante évolution – tout en tirant des traîneaux de 150 kg  remplis d’équipements.

« Il est très difficile de se rendre et de survivre à cet endroit. La glace de mer n’est pas plate et il a beaucoup d’endroits d’eau libre que vous avez à traverser, soit avec des pulkas ou à la nage. Vous pouvez également trouver des crêtes de compression, qui sont composées de blocs de glace de mer qui se pressent les uns contre les autres, de plus de 10 mètres de haut », dit Le Tressoler.

En plus de répondre à leurs propres défis physiques, les scientifiques ont besoin d’une technologie qui réponde à des directives très strictes pour assurer le succès de la mission. « Nous avions besoin d’un ordinateur puissant qui soit capable de gérer les chutes, les conditions météorologiques très froides et la neige, qui soit lisible même en plein soleil, qui ne soit pas trop lourd, qui présente de bonnes connexions pour les instruments scientifiques et des batteries puissantes, puisque nous ne pouvions pas  les recharger » explique Le Tressoler.

Avec ces spécifications à l’esprit, Pôle Nord 2012 a choisi l’Algiz XRW portable comme le meilleur outil pour ce travail. L’Algiz XRW est un ordinateur portable ultra-robuste qui peut résister à des températures aussi basses que -40 ° C. Il répond aux normes militaires de robustesse, ce qui signifie qu’il est étanche à la poussière, hautement résistant à l’eau et peut résister aux chutes. Ses batteries ont une durée de huit heures sur une seule charge et l’écran tactile de 10,1 pouces offre une excellente clarté et luminosité à l’intérieur et à l’extérieur – parfait pour le jour permanent de l’Arctique. Il dispose également d’une multitude de fonctionnalités mobiles et d’options de connectivité et il ne pèse que 1,5 kg.

Pendant trois semaines, les scientifiques ont vécu en autonomie complète au pôle Nord. Ils ont mesuré la dérive, l’épaisseur et la densité des glaces, ont évalué l’atmosphère de l’Arctique et ils ont collecté des échantillons de plancton et d’eau de mer.

«Chaque jour, nous avons eu de nombreuses heures de collecte de données », dit Le Tressoler. « Les données météorologiques ont été recueillies par une station météorologique pratique. Des échantillons de neige et de glace de mer pour des études de microbiologie, mercure et de radioactivité étaient parfois difficiles à réaliser à cause de la météo. Nous avons dû retirer nos protections de la tête et nos gants chauds pour mettre des masques et des gants spéciaux en plastique, afin de ne pas contaminer les échantillons. Propres c’est sûr, mais pas chauds du tout ».

Pour collecter des échantillons de plancton, Le Tressoler et Cabon ont dû percer et scier à la main de grands trous dans la glace. «Dans certaines zones, l’épaisseur de la glace de mer est de 1,5 mètre. Vous devez la couper en de nombreux morceaux, puisque les grands morceaux sont beaucoup trop lourds à sortir. Ce travail peut parfois prendre près d’une journée. Si vous souhaitez utiliser le même trou par la suite, vous devez le rouvrir avec la scie à glace toutes les 12 heures » dit Le Tressoler.

Ils ont utilisé cette fenêtre pour mesurer les propriétés de l’eau tels que les températures, la salinité et la densité et pour placer des filets et des bouteilles d’échantillons à trois profondeurs différentes – la plus profonde était de 130 mètres.

« Chaque fois le matériel a été ramené à la main et nos pantalons et nos gants étaient mouillés et gelés » dit Le Tressoler.

Bien que les facteurs environnementaux aient défié l’équipe tout au long de l’expédition, cela n’a pas été le cas de l’Algiz XRW. « Je n’aurais jamais cru qu’un ordinateur pourrait fonctionner si bien dans ces conditions difficiles », dit Le Tressoler. « L’écran de l’Algiz XRW est parfait, même en plein soleil. L’écran tactile a fait son travail parfaitement – très important et appréciable quand vous portez trois épaisseurs de gants! Rien n’est tombé en panne ni n’a mal fonctionné ».

Le froid extrême de l’Arctique est le défi le plus important pour la technologie, car il influe sur la vie de la batterie. Le Tressoler et Cabon ont gardé plusieurs batteries dans leurs sacs de couchage pendant la nuit pour les garder au chaud, mais la plupart des appareils ont tout de même échoué après quelques minutes d’utilisation – sauf un : l’Algiz XRW. « Je n’en croyais pas mes yeux, ces piles durent éternellement! C’était incroyable », dit Le Tressoler.

L’équipe de deux personnes a utilisé l’Algiz XRW pour remplir toute l’informatique et les exigences de stockage informatique des données pour la durée de l’expédition. En utilisant cette technologie en conjonction avec un téléphone satellite, ils étaient en mesure de télécharger des données scientifiques et des photos sur l’ordinateur et de les envoyer à des scientifiques de laboratoire pour un retour d’informations rapide et des instructions. Ils ont également mené avec succès un programme éducatif pour les écoles et ont entretenu une correspondance avec les médias sociaux, avec photos et vidéos.

Dans des environnements hostiles et imprévisibles, il est particulièrement important de pouvoir compter sur votre technologie pour le succès de la recherche pour la sécurité. « L’ordinateur a effectué tout ce qu’il nous fallait, dans toutes les conditions, et a été un élément important dans le succès de l’expédition. Nous avons pu faire confiance à l’ordinateur à 200 pour cent », a déclaré Le Tressoler.

Cet ordinateur robuste est capable de résister à tous les défis de l’un des environnements les plus extrêmes de la planète, rendant possible l’exploration scientifique révolutionnaire. La technologie continue à changer la planète – et nous aide à en apprendre davantage sur ses endroits les plus difficiles.