Lujitettu teknologia valaa luottamusta äänestäjiin

Arizonan Maricopan piirikunnan vaalivirkailijat tietävät täsmälleen ja reaaliaikaisesti, missä kaikki äänestysvarusteet ovat, mikä vahvistaa äänestysprosessin koskemattomuutta.

Demokraattinen yhteiskunta on rakennettu yhdelle perustavanlaatuiselle periaatteelle: jokainen ääni on tärkeä. Kaikkien vaaliprosessiin osallistuvien tulee luottaa äänestysjärjestelmään, oli sitten kyse presidentin valitsemisesta tai lähipuiston rahoituksesta. Yhdysvaltain äänestysjärjestelmien harvat hankaluudet ovat saaneet osakseen ankaraa julkista arvostelua ja kaikella oikeutuksella.

Siksi Arizonan osavaltiossa sijaitsevan Maricopan piirikunnan vaalivirasto on ottanut käyttöön innovatiivisen teknologiaratkaisun äänestysvarusteiden jäljittämiseen. Niiden sijaintia valvotaan kaikissa äänestyspaikoissa vuoden ympäri. Järjestelmä toimii Handheldin lujitetuissa Nautiz X5 kämmentietokoneissa ja hyödyntää sen teknologian monia mahdollisuuksia.

Haaste on iso. Maricopan piirikunta on Yhdysvaltain neljänneksi suurin piirikunta. Sen hallinnollinen keskus on Phoenixin kaupunki, mutta se kattaa koko Suur-Phoenixin alueen. Piirikunnassa on yhteensä noin kaksi miljoonaa rekisteröityä äänestäjää. Piirikunnassa järjestetään vuosittain yli 200 erilaista äänestystä, ja piirikunnan äänestysvarustukseen ja -tarpeistoon kuuluu yli 10 000 osaa, mukaan lukien äänestyskopit, vaaliuurnat, äänestyskoneet ja optiset lukijat.

On ilmeistä, että näin monen liikkuvan osan jäljitys on haasteellista, mutta järjestelmän puutteiden kiusallinen laajuus paljastui valtiollisessa tarkastuksessa. Piirikunta oli saanut rahoitusta äänestysjärjestelmää varten äänestysvilkkautta edistävän lain (Help America Vote Act, HAVA) nojalla. Liittovaltion vaaleista vastaavat viranomaiset järjestävät rahoitusta saaneiden piirikuntien järjestelmien lakisääteisiä tarkastuksia. Kun viranomaiset saapuivat tarkastukselle, seurasi kaaos.

Maricopan piirikunnan rekisteritoimiston IT-johtaja Terry Thompson muistelee: ”Emme pystyneet paikallistamaan nopeasti yksittäisten varusteiden sijaintia. Valtion virkailijat halusivat varmistaa ilmoitetut varustehankinnat näkemällä tietyn tuotteen tietyllä sarjanumerolla. Jos kyseinen tuote oli varastossa, yhdeltä työntekijältä saattoi mennä tunteja tai jopa päiviä löytää se.”

Hakuammuntaa ei tarvinnut harrastaa kauaa, ennen kuin paremman järjestelmän tarve kävi tuskallisen ilmeiseksi. Piirikuntaan perustettiin erityinen projektitiimi, jolle annettiin tehtäväksi muodostaa räätälöity ratkaisu puhtaalta pöydältä. Ryhmä hahmotteli tarpeet, määritteli tavoitteet ja tutustui käytettävissä olevaan teknologiaan. Ja lähti ostoksille.

Tiimi etsi lujitettua, kenttäkäyttöön soveltuvaa laitetta, jossa on Windows Mobile käyttöjärjestelmä, GPS-ominaisuus, viivakoodinlukija, QWERTY-näppäimistö sekä pitkä akunkesto. ”Aloin tutkia tarjontaa, ja Nautiz X5 oli oikeastaan ainoa laite, joka vastasi kaikkiin tarpeisiimme”, Thompson kertoo.

Nautiz X5:ssä on huippunopea 806 MHz Xscale -suoritin, ja se käyttää Windows Mobile 6.1 käyttöjärjestelmää. Siinä on VGA-näyttö, integroitu kolmen megapikselin automaattitarkenteinen kamera ja SIRF Instant Fix II GPS paikannin. Laite on kevyt, vain 390 grammaa, ja sen HSDPA-yhteys mahdollistaa nopean viestinnän 3G-verkossa. Siinä on sisään rakennettu Bluetooth ja 802.11b/g. Laitteessa on myös valinnainen QWERTY-näppäimistö, ja laitteen vakioakku kestää yhdellä latauksella yli kokonaisen työpäivän.

Lisäksi Nautiz X5:llä on IP65-luokitus, mikä tarkoittaa laitteen olevan pölytiivis ja hyvin vedenkestävä – laite kestää iskuja ja toimii äärilämpötiloissakin.

Piirikunta hankki yli 140 Nautiz X5 -kämmenlaitetta käytettäväksi parannetun jäljitysjärjestelmän kanssa. Vaalipäivänä uusi järjestelmä toimii seuraavasti:

Jokaisen äänestysvarusteen viivakoodi luetaan, kun varuste noudetaan keskusvarastolta. Jokaisessa kuljetusajoneuvossa on oma Nautiz X5, joka käyttää GPS-paikannusta ja Google Tracking jäljityspalvelua reaaliaikaisesti, jolloin ajoneuvon reitti tallentuu pysyvästi. Jokaisessa äänestyspaikassa autosta purettavat varusteet luetaan uudestaan, jolloin niiden GPS-koordinaatit päivittyvät. 

Päivän aikana jokainen äänestyslipuke luetaan viivakoodinlukijalla ja tulokset tallennetaan flash-kortin tyyppiseen PROM-yksikköön. Kukin PROM-yksikkö luetaan neljästi: kun se otetaan varastosta, kun se jätetään äänestyspaikalle, kun äänestyspäivä on saatettu päätökseen ja kun se viedään takaisin varastoon.

Tietoa siirtyy prosessin aikana valtavia määriä, ja jokainen jäljitystieto päivittyy reaaliaikaisesti keskuspalvelimelle.

Tieto on kuitenkin vain niin luotettava kuin laitteisto, johon se nojaa. Nautiz X5 on osoittautunut luotettavaksi kumppaniksi. Thompson on erityisen vaikuttunut sen kestävyydestä.

”Palkkaamme muutamia satoja määräaikaisia työntekijöitä ja kuorma-autoja kutakin vaalia varten, ja usko pois, varastoalueella laitteistoa ei suoranaisesti käsitellä silkkihansikkain”, hän sanoo. ”Meidän ei ole tarvinnut vaihtaa ainuttakaan Nautiz X5 laitetta. Se jo kertoo paljon – vastaavaa en voi sanoa muusta äänestysvarusteesta.”

Kesäkuussa järjestelmä oli uuden tulikokeen edessä: valtion tarkastajat tulivat jälleen käymään.

”Olimme asettaneet järjestelmälle tavoitteeksi, että se tarjoaisi tietystä varusteesta kuvauksen ja sarjanumeron sekä täsmällisen ja ajantasaisen sijainnin”, Thompson selittää. ”Varmistamme tietysti, että varuste on fyysisesti paikalla, mutta nyt tiedämme tarkalleen, mistä etsiä.”

”Kesäkuun tarkastuksessa meidän tuli jäljittää huomattava määrä varusteita. Yksi varusteista oli äänestyspaikalla, ja pyysimme paikalla olevaa työntekijää ottamaan laitteesta ja sen sarjanumerosta kuvan. Hän allekirjoitti valokuvan sähköisesti ja lähetti sen tarkastajalle.”

Tällaiset vaikuttavat mahdollisuudet ovat omiaan vahvistamaan Maricopan piirikunnan demokraattisen prosessin luotettavuutta. ”On äärimmäisen tärkeää valaa kansalaisiin luottamusta, että äänestysjärjestelmä on varma ja turvallinen ja että kannamme siitä vastuun”, Thompson sanoo.

Hän on täysin oikeassa.